覓棠聰慧，看出於氏母女很讚賞她，後來於家再派人來請，也就沒有太過推辭。她來拜訪時，有時帶本畫報，有時帶幾頁樂譜，程先生因為生意所需，著人每日從上海寄報紙來，覓棠便拿報紙去為於太太講連載小說，也能打發一下午的辰光。

這一天來，在游廊上和康年狹路相逢，康年便站住腳，道：“程小姐。”

覓棠和他也頗有幾面之緣，點一點頭，客氣地叫於先生。

康年說：“我後天回上海，聽說你也要回去，要不要搭我的車一起走？”見覓棠驚詫，康年笑著解釋道：“是小妹猜的，她說聖瑪麗亞書院十六日開學，你學業上這樣勤勉，肯定要早點回去溫書的。”

覓棠沒料到令年也會私下和康年議論自己，心頭立即浮現初見時令年那一雙天真嫵媚的眼眸。令年常自謙說懶惰，作為於家三小姐，怎麽可能不對於府外頭的人物世情深谙於心？

她用這樣一雙眼睛，若無其事地觀察、揣度著她？

覓棠心裏不快，便對康年笑了笑，說：“其實也還沒決定。”

康年本意是看她一個年輕小姐，孤身上路，不如搭他的車放心，見她婉拒，便悉聽尊便了。這時聽幾個下人吵吵嚷嚷地走進來，指揮著把一個近兩米寬的席夢思床墊往樓上擡，無奈山石間隙狹小，卡在半道，眾人指手畫腳，抓耳撓腮的。

康年笑嘆：“我家這小妹，專會給人出難題。”

樓上是令年的臥室。覓棠問：“於太太和三小姐是要在溪口常住嗎？”

“這裏清靜些。”康年卻沒有和她多做解釋。因為被搬床墊的人擋了路，兩人便在游廊上等了一會。

於太太在茶室臨窗坐著，恰把游廊上的情景收入眼底。她有心要聽兩人說了什麽，誰知被下人們鬧個不停，令年又坐在琴凳上，彈得叮叮咚咚響。於太太不滿地睨了她一眼。

於太太不方便去打探，自然有人做她的耳目。

何媽在樓下呵斥完工人們笨手笨腳，便走了上來。她是溪口本地人，年過四旬了，卻雲英未嫁，仍舊梳辮子，穿襖褲。放下茶，她言之鑿鑿地說：“這位程小姐，非要坐大少爺的車回上海。孤男寡女的，哪好意思？怎麽來的，就怎麽回去呀，難不成離了人家的車，她就寸步難行了？”

當著令年的面，於太太沒說什麽，問何媽：“這程老爺是做什麽的？”

何媽抓住了這個機會，便滔滔不絕地說道：“他哪是什麽老爺？年輕時在河上做船工的，後來船少了，就跑去英國人的軍艦上混了個幫廚，學了幾句洋話，又去教堂給洋和尚們拉琴，最後靠印聖經發了點小財，現在開著幾間書局，一家產洋布的紡織廠，鄉下人沒見過世面，都當他是滬上響當當的闊人，為了從他手裏摳幾個錢出來，腆著臉叫他聲老爺罷了。”

令年忽然撲哧一笑。

何媽瞪著眼睛，手一攤，叫屈道：“小姐，我說的是實話呀！”

令年放下琴，走過來道：“我是想起那天程小姐彈琴，我問她是不是經常在教堂彈讚詩，她臉那樣紅，我還奇怪呢。”

“小姐你是說者無意，人家卻是聽者有心。”何媽文縐縐地念了一句，又告誡於太太，“這位小姐看著爽朗，其實心思多的來。”

於太太噙著茶，沈默不語。

何媽搬弄完是非，又擔心於太太要遷怒康年，勸慰她道：“太太也別氣，我們大少爺心裏有數的。別說我們少奶奶是大家閨秀，就大少爺那些年去比利時、去法蘭西，又在京城當官，見過的美人兒，白的黑的，方的圓的，數都數不過來了，程小姐還不至於入他的眼。”

於太太笑得不行，“什麽白的黑的，方的圓的？”

何媽賠笑：“是小姐說的嘛，洋人什麽成色都不稀奇，還說印度人臉像芋艿皮。”

於太太斥她胡說八道。何媽繼續說：“再說這位程小姐，其實也早許了人家了。”

於太太和令年齊齊發問：“是哪家？”

出了溪口，何媽就算不上諸事通了，她搖頭道：“只聽說是鎮江一戶鄉紳，那時都說造洋布能發財，就托程家的關系跟咱們錢莊押了房子，借錢投了進去，誰知全賠了，房子被收走，家就散了。倒是姓程的收了他們幾臺織機，換個地方開了廠，一下子就發了！真是怪事。”

於太太見怪不怪：“財運是求不來的。”

何媽道：“是呀。程家見那家敗落了，也就絕口不提婚事，現在又興興頭頭地供小姐讀洋人的書，是想做官太太呢。”

於太太微笑道：“以程小姐的品貌家世，那也不是難事。”

“可良心上過得去嗎？”何媽撇嘴，“這樣的人，反正我……”聽見外頭阿玉招呼程小姐，她忙住了嘴。

於太太聽了一場是非，見覓棠來拜見，倒也不曾冷淡，仍舊招呼她去找令年玩。她這頭撇開康年，另一樁心事又被勾了起來：“也不知道慎年走哪了……”

慎年前頭發了電報，說乘坐皇後號汽輪，多半月就到滬上，誰知臨行前，洋涇浜的江海關接收了一只舊金山貨輪，上頭關了兩百個自天使島遣返的華工，途中被虐待太過，又流傳時疫，到港時，所剩活口竟然不過十餘數。事情一見報，引得杭、滬幾個重鎮百姓抗議，連入港的商船也燒了幾只，其餘還沒抵滬的紛紛改了航道。慎年只得繞行緬甸，偏又撞上駐緬英軍在滇西一帶劫掠，上月發電報來，還被困在中緬邊境，這時冬去春來，距離他登船已經三個月了。

覓棠知道於太太心心念念的就是在美國求學的次子，便插話進來：“前幾天看報紙，說英國人占了片馬，朝廷派人去交涉了。這一停戰，二公子很快就能回來了。”

何媽忙道菩薩保佑，於太太還不滿意，“局勢平定了，他怎麽也不知道打個電話來？”

覓棠道：“兵荒馬亂的，滇西那地方，想找到一部電話興許也不容易。”寬慰了於太太一句，扭頭一看，令年悶不吭聲走回房去。她那座華麗的雕花大床上才安了席夢思，使女還沒來得及鋪床，令年就倒在雪白的席夢思上，閉著眼睛。

何媽要找毯子給令年蓋，“還跟個小奶孩似的，一閉眼就睡著了。”

覓棠手指在唇邊豎了豎，示意何媽小點聲，自己拿起報紙，輕輕翻動。

於太太今天不聽連載小說了，問覓棠：“可有片馬的消息？”

覓棠搖頭，今天報紙的頭條，仍舊是美國遣返華工的事。又有一艘押解華工的貨船抵達上海，除了途中跳海潛逃的，倒沒再鬧出人命，可上海道臺不肯接收，華工們未見得有幾個是上海本地人，又多數非病即殘，接收過來，還要花錢救治，便打發貨船去福州，誰知福州也不許它停靠，說：這些人身上又不曾攜帶大清國官發護照，來歷不可考，即便真是轄下鄉民，其親族也早已經流散，無從安置。更何況還有數人膽敢剪了辮子，那就不再是大清國良民了，還請他們仍舊回美國去吧。

雙方推諉個沒完，船長沒辦法，只好在報社買了大幅版面，列了華工姓名籍貫，請其家人見報後速來領人。

何媽立即上了心，忙懇求覓棠幫她看一看，上頭有沒有個姓朱的溫州人，小名叫阿興，大名喚寶駒。覓棠指尖自密密麻麻的人名上依次劃過，搖頭道：“沒有叫朱寶駒的，溫州姓朱的，一個也沒有。”

何媽掀起衣襟擦淚，覓棠問她，她又不肯說。

令年忽然在裏頭出聲道：“何媽，你這未婚夫早在美國娶妻成家了，過得很好，你再等他二十年、三十年，都是白等。”

何媽疑惑得眼淚都停了，“小姐是從哪裏聽的這話？”

令年道：“我聽二哥寫信說的。”

何媽笑著又滾落兩點淚，說：“好小姐，你又騙我了。二少爺離家的時候答應我了，只要打聽到阿興的消息，不論是死是活，一定捎個話給我，二少爺都沒捎話給我，你又怎麽能知道了？”

覓棠明白過來，何媽是未婚夫是被“賣豬仔”賣去了舊金山，看何媽的年紀，大概也有二十多年了，她不禁搖了搖頭。

果然令年也無話可說。何媽臉沖著房裏說：“小姐，我知道你是不舍得我，怕我盼瞎了眼睛，可我都許給他了，就是二十年、三十年，也得等呀……”

這話不知有意無意，覓棠掠了掠鬢邊的頭發，沒有出聲。

令年睡也睡不著，索性起身出來。她沒有去看覓棠的臉色，只瞧了瞧外頭的天色，對於太太說：“媽，我去雪竇寺走一走，散散心。”

於太太上了年紀的人，懶怠爬山涉水的，便慫恿覓棠：“程小姐要不要也去山上看看？今天難得天放晴了。”

覓棠不能不遵命。兩位小姐帶著阿玉，還有兩名隨從，乘轎到了山下，徒步登上石階，慢慢走著。暖陽破霧而出，照著微濕的石階，石縫裏冒著青苔和一朵朵雪白的野蘑菇。覓棠出門，特地換了系袢的方口黑色皮鞋，裏頭洋白紗襪子，令年卻是隨便穿了雙繡鞋出門，沒多會，繡鞋就被草色浸染了，上頭珍珠米堆的花瓣也被荊棘扯掉一半去。

阿玉回頭一看，掉落的珍珠都被後頭的百姓撿去了，她咬牙道：“小姐，我背著你走吧！”

令年笑道：“何媽讓你挑根針你都嫌重，哪能背的動我？”

“才新做的鞋……”阿玉仰頭一瞧，石階仿佛天梯，一直延伸到了雲端，她喃喃叫聲“我的娘”，兩條腿先打顫了。

覓棠在學校有體育運動，體力比阿玉好些，也不斷地用手絹擦汗，才在道邊稍稍喘了口氣，竟然見令年已經一馬當先，去到高處了。不獨覓棠意外，連阿玉也覺得稀奇，兩人互相攙扶著，奮力追了上去。

到了山心，遙遙望見雪竇寺那尊大佛，阿玉哎喲一聲，甩開覓棠跪坐在地上。

覓棠緩過氣來，走去和令年並肩坐在山石上。別過臉一看，令年也是兩頰通紅，額角的碎發上還掛著汗珠。覓棠用手扇著風，真心實意地說：“令年，你很有毅力，我很佩服你。”

令年後知後覺，聽了覓棠的話，引頸去張望一路登過來的石階，方覺一陣眩暈，她咋舌道：“我在想事情，沒有留意，竟然走了這麽遠。下次肯定不能了。”

覓棠忍不住望進她那雙澄褐的眼睛，試探道：“什麽事情，想得這麽入迷？”

令年眨了眨眼睛，笑道：“想何媽的事。”

覓棠當然不信。她又問：“我們頭回見面時，你在石拱橋上看雨，雨有什麽好看的？”

令年指尖把一片竹葉轉來轉去，笑道：“有的人腦子聰明，喜歡看書，看戲，我呢，笨得很，也就看一看雨，看一看花啰。”

覓棠覺得她滑溜得很，而且很警惕，便顧自一笑，不再嘗試做交心之談了。

阿玉道：“小姐，咱們去寺裏喝碗茶，歇歇腳，順便求菩薩保佑咱們二少爺去。”

覓棠卻說自己不去了，令年知道她上的教會學校，家裏恐怕也皈依做了教眾，便請她少坐，自己和阿玉被知客僧迎進雪竇寺裏去了。

覓棠獨自在寺外，自自在在地看了會風景。山心森森古木遮掩著雪竇寺的黃墻黃瓦，有不少信徒在寺外就開始跪拜禱告，覓棠怕擋了別人的路，便踱到一旁雜貨鋪子上去，佛畫看了幾頁，茶也吃了幾回，漸漸的天色晚了，游人陸續下山，卻不見令年主仆的蹤影，覓棠等得心焦，請一位僧人進去問，於三小姐是在寺裏睡著了，還是病倒了？

誰知那僧人回來說：“於三小姐下山有一會了。天黑了，我們要關寺門，小姐也趕緊回家吧。”

覓棠一楞，頓時熱汗褪盡後的寒意爬遍全身，腦子裏亂糟糟的——於令年是故意把她引來，拋在山間的？還是家裏出了急事，慌忙中不告而別？

想來想去，總歸對令年是徹底失望了，只得裹緊長袍，擔驚受怕地往山下奔去。總算一路無虞，跨進家門，天已經黑透了，程太太嚇了一跳，忙打發覓棠洗浴換衣，又親手煮了姜湯給她驅寒。

覓棠咬緊牙關，任憑程太太怎麽問，也只是搖頭。抿了幾匙姜湯，下定決心，說：“媽，我明天就回上海了。”

程太太不敢攔她，說：“那也著人去於家同三小姐說一聲，等她也回了上海……”

覓棠搖頭道：“不用了。”

程太太疑惑地打量著她，說：“是不是和三小姐拌嘴了？你說她脾氣有點傲慢，是不是你說了什麽不該說的話，得罪了她？”

覓棠苦笑一聲，說：“媽，要說我有什麽得罪她的地方，那就是以我的身份，不配做於三小姐的朋友罷了。你和爹真心想結交於家，可知道人家根本沒有把咱們放在眼裏？”

程太太道：“於大公子那個人，都說待人很和氣的……”

覓棠氣不順，臉色又冷又硬，“和氣又怎麽樣？他有太太，娘家又是湖州望族，難不成我去給他做妾？”看她母親那神氣，仿佛是說：做妾也值得，覓棠立即說：“我是不會給別人做妾的。”

程太太只能溫言軟語，哄著覓棠睡了。但這來之不易的一段友情無疾而終，恐怕程先生也不肯答應，程太太猶豫再三，還是遣人往於家去打聽了一回。

於家宅門深，那人在外頭等了許久，才探得消息，回來搖著手對程太太笑道：“不妨事、不妨事，原來是於二公子下午抵家了，三小姐急著見她家兄，把小姐忘在山上了，您瞧，於太太還特地送我一盒好燕窩，給小姐壓驚呢。”

程太太放下心來，眉開眼笑道：“那就好，你們都別吵，讓小姐好好睡一覺，明天去於家道謝。”

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